Les girafes
La girafe qui vit dans la savane africaine est le plus haut des mammifères terrestres. Son long cou lui permet de brouter une végétation que les autres animaux ne peuvent pas atteindre.
Une girafe se reconnaît au dessin de ses taches, comme les hommes se reconnaissent à leurs empreintes digitales. Ce dessin lui sert de camouflage et désoriente les prédateurs, tandis que des yeux perçants perchés sur le long cou lui permettent de les voir venir.
MOEURS
Grégaires par nature, les girafes ne forment pourtant pas de troupeaux permanents, mais se rassemblent en petits groupes de composition instable.
Une hiérarchie s'établit très tôt entre les mâles. Les plus jeunes se livrent à des combats ritualisés en se frappant le cou. Lorsqu'un mâle s'égare en territoire étranger, le mâle dominant le défie et ils se battent à coups de tête jusqu'à la défaite de l'un des deux. Le crâne des mâles est de ce fait particulièrement dur.
ALIMENTATION
La girafe se nourrit de feuilles, de pousses d'arbres et d'arbustes. Sa façon de manger varie selon le type de nourriture.
Les acacias sont trop épineux pour pouvoir être avalés sans discernement. La girafe choisit alors chaque pousse ou grappe de feuilles entre les épines. Avec les lèvres et la langue, qui atteint 45 cm de long, elle les ramène à la bouche et les enveloppe de salive gluante pour avaler sans risque. Les arbres et les buissons moins épineux sont systèmatiquement dépouillés, la girafe coupant les petits rameaux de ses canines lobées.
Mâles et femelles se nourissent à différents étages des arbres: les femelles se baissent pour manger tandis que les mâles se haussent de toute la longeur de leur cou. La concurrence dans la recherche de nourriture est ainsi réduite entre les sexes.
REPRODUCTION
Une girafe femelle attire plusieurs mâles quand elle entre en chaleur, mais tous sont bientôt évincés par le mâle dominant qui se contente généralement de les menacer; les batailles sont rares. Quinze mois après l'accouplement, la femelle se rend vers un lieu de mise bas que les femelles utilisent d'année en année pour donner naissance à un seul jeune.
L'existence de ce lieu particulier permet au girafon de n'être jamais seul. Lorsque sa mère part se nourrir au milieu du jour, il est abandonné parmi un groupe de girafons sensiblement du même âge. Malgrès cela, la moitié des girafons sont la proie des prédateurs, hyènes, panthères et lycaons, avant l'âge de six mois.
En grandissant, le girafon commence à suivre sa mère; son ennemi principal est alors le lion. Une girafe peut tuer un lion d'un coup bien ajusté de ses pattes antérieures. Au-delà d'un an, le taux de mortalité tombe à moins de dix pour cent par an.
Le girafon est sevré à quinze mois, bien que sa mère se soit à nouveau accouplée cinq mois après sa naissance. Une jeune femelle reste avec sa mère mais les mâles forment des groupes de célibataires qui s'éloignent à trois ans environ.
LA GIRAFE ET LES HOMMES
Quelques tribus africaines chassent traditionnellement la girafe pour sa viande. Les bushmen du Botswana le font à pied, coupant les tendons des pattes arrière au couteau avant de tuer à la lance. Plus au nord, les tribus du Soudan, du Tchad et d'Ethiopie chassent à cheval.
On a suggéré qu'il serait avantageux en Afrique d'éléver des girafes qui mangent des plantes hors de portée du bétail habituel. Par ailleurs, des bracelets pour touristes sont fabriqués avec les poils de la queue de la girafe. Ce commerce entraîne du braconnage dans certaines régions.
FICHE TECHNIQUE
LE SAVIEZ-VOUS?
- Le cou de la girafe porte le même nombre de vertèbres (7) que la plupart des autres mammifères. Mais elles sont très allongés.
- La girafe est l'un des rares animaux qui naissent avec des cornes. Celles du nouveau-né sont aplaties sur la tête et se redressent en une semaine.
- Les femelles mangent pendant plus de la moitié du jour, les mâles beaucoup moins. Tous les deux se nourrissent aussi au clair de lune.
- Une girafe adulte mange environ 60 kg de feuilles et de pousses par jour, soit près d'un trentième de son poids.
DIMENSIONS
Hauteur avec les cornes: mâle, 4,7 - 5,3 mètres
femelle , 3,9 - 4,5 mètres
Poids: mâle, 800 - 1930 kg
femelle, 550- 1180 kg
REPRODUCTION
Maturité sexelle: femelle, 48 - 60 mois
mâle, 42 mois
Accouplements : toute l'année
Gestation: 453 - 464 jours
Portée: normalement un girafon, très rarement des jumeaux
MODE DE VIE
Moeurs: groupes instables
Longévité: 25 ans
Cris: normalement silencieux; émettent grogrements et ronflements
Regime: feuilles d'arbres, d'arbuste, de lianes, herbes
ESPECES PROCHES
Neuf sous-espèces reconnues, toutes très semblables, se distingueant par le dessin du pelage et la distribution géographique.